Le placenta est un organe unique qui connecte physiquement et biologiquement l'embryon en développement à la paroi utérine. Durant toute la grossesse, le placenta apporte à l'embryon puis au fœtus l'eau, les nutriments et le dioxygène dont il a besoin. Il évacue aussi le dioxyde de carbone et les déchets métaboliques tels que l'urée, excrétés par l'embryon. Dans la classification du vivant, c'est le placenta qui définit les « euthériens » (ou mammifères placentaires), dont l'être humain fait partie : ils développent un placenta pendant la grossesse, plus ou moins complexe selon les espèces. Un placenta existe chez les métathériens (marsupiaux), mais il est très rudimentaire ; c'est dans la « poche marsupiale » que l'embryon achèvera sa croissance. On trouve aussi une sorte de placenta, nommé squamata, chez quelques espèces de reptiles et lézards vivipares.